Bambini di due anni: ecco tutto quello che sanno già fare

Più di 2 decenni fa, gli scienziati dell'Università del Kansas scoprirono che, in media, i bambini nati nelle famiglie con un basso reddito conoscevano 30 milioni di parole in meno rispetto ai bambini benestanti, e che il modo in cui i genitori parlavano ai loro figli giocava un ruolo diretto in quel "vuoto" di parole. Si è scoperto che la qualità della comunicazione degli adulti con i bambini, quindi, influenza il loro QI, il vocabolario e il modo in cui apprendono le cose. Oggi il programma di ricerca Trenta milioni di parole dell'Università di Chicago insegna ai genitori e ai tutor della comunità come rafforzare la conoscenza linguistica dei bambini per aiutare il loro cervello a svilupparsi. E, di recente, sempre nuovi studi sui bambini stanno fornendo informazioni più interessanti e precise su ciò che sa un bambino di 2 anni.

«La comprensione da parte dei neonati del mondo sociale è molto più sofisticata di quanto si pensasse in precedenza», spiega a WebMD Francesco Margoni, PhD e ricercatore post-dottorato presso l'Università di Trento in Italia.

Margoni è infatti l'autore principale di uno studio pubblicato a settembre che ha scoperto che bimbi di 21 mesi mesi sono in grado di distinguere tra leader, il cui potere deriva dal rispetto degli altri e dai bulli, che sono potenti perché la gente li teme. I bambini hanno anche aspettative diverse su come le persone si relazioneranno alle due figure ed "è un pensiero piuttosto sofisticato", dice Margoni.

Leader contro i bulli

Nello studio, diversi bambini di 21 mesi hanno visto alcuni personaggi dei cartoni animati in una varietà di scenari in cui un leader o un prepotente impartiva ordini ad altri personaggi. I ricercatori hanno interpretato i risultati in base a dove guardavano i bambini e cosa ha attirato la loro attenzione - un approccio usato quando i bambini non sanno ancora parlare.

Hanno scoperto che quando il leader dava l'ordine, i bambini si aspettavano che gli altri personaggi dei cartoni animati obbedissero, anche se il leader poi usciva dalla scena. Ma quando il bullo ha dato l'ordine ed è uscito dalla scena, i bambini non si aspettavano la stessa reazione dai personaggi.

Secondo Margoni, «i bambini si aspettano che i leader siano obbediti anche quando non sono più nella stanza, mentre i bulli dovrebbero essere obbediti solo finché restano presenti nella scena». Inoltre, aggiunge, «i bambini capiscono come le figure di autorità dovrebbero essere trattate e apprendono l'obbedienza che è loro dovuta: questo è qualcosa su cui genitori possono lavorare quando interagiscono con i bambini»

Un altro studio pubblicato questo mese rileva che i bambini di 24 mesi sanno quando le persone li giudicano e sono capaci di cambiare il loro comportamento per ottenere una risposta positiva da loro. «Prima di questo studio, la maggior parte dei ricercatori sosteneva che questa capacità sarebbe emersa intorno ai 4 anni», spiega Sara Valencia Botto, dottorato presso la Emory University di Atlanta. «Il fatto che i piccoli dai 14 ai 24 mesi stiano codificando le reazioni di altre persone rispetto ai loro comportamenti è piuttosto sofisticato».

Botto ha condotto esperimenti su oltre 100 bambini di età compresa tra 14 e 24 mesi: usando un gioco robotico telecomandato, i ricercatori hanno visto le differenze nel modo in cui i bambini agivano quando venivano osservati da un adulto e quando quell'adulto fingeva di leggere una rivista. Hanno scoperto che i bambini piccoli erano meno inibiti mentre giocavano con il giocattolo quando non venivano osservati e apparivano più imbarazzati quando venivano visti. Questi e altri esercizi con risultati simili significano che i bambini «prendono in considerazione la valutazione dell'altra persona in relazione al proprio comportamento», spiega Philippe Rochat, PhD, professore di psicologia presso l'Emory University e secondo autore sulla carta.

«Quando guardi un bambino di 15 o di 24 mesi, può sembrare nel suo piccolo mondo», dice Botto, «ma la nostra ricerca mostra che i piccoli sono molto attenti agli altri, al loro comportamento e alle loro preferenze e usano queste informazioni per regolare il loro comportamento».

Che altro possono fare i bambini di 2 anni?

Secondo il Centro per la prevenzione e il controllo delle malattie, i bambini di 2 anni sanno imitare le persone, mostrano indipendenza e sfida, seguono le istruzioni e ripetendo le parole che vengono ascoltate. Karen Hamilton, un'insegnante di musica e yoga in età prescolare, afferma di aver visto questo comportamento regolarmente mentre insegnava posizioni di yoga e canzoni che coinvolgono parole e linguaggio dei segni a bambini di 2 anni.

La ricerca ha dimostrato che tra i 18 e i 24 mesi, i bambini iniziano a rispondere alle richieste e a collaborare. Gli studi hanno dimostrato che i bambini di 2 anni preferiscono le persone che compiono azioni utili rispetto a quelle dannose, cooperano attivamente verso obiettivi condivisi e comprendono la differenza tra provare a fare qualcosa e fingere di farlo mentre giocano.

Henry Wellman è uno psicologo dello sviluppo dell'Università del Michigan che per 30 anni si è specializzato nello sviluppo cognitivo dei bambini. Le sue ricerche hanno dimostrato che i bambini di 2 anni raccolgono le preferenze di altre persone, capiscono i desideri e le emozioni degli altri, conoscono il nome o la parola appropriata per molti oggetti e possono correggere chi usa parole errate.

«Con la nostra ricerca eravamo soliti indirizzarci verso bambini di 4 e 5 anni ma, nel corso degli anni, la ricerca è passata ai bambini sempre più giovani», spiega Wellman, «perché già i piccoli di due anni possono avere idee davvero interessanti e sorprendenti e non necessariamente le nostre stesse idee».

Bambini e tecnologia

Le linee guida dell'American Academy of Pediatrics invitano i genitori e gli operatori sanitari a evitare l'uso dei media digitali per i bambini di età inferiore a 24 mesi, tranne che per le chat video. Il gruppo dice che i bambini hanno bisogno di «esplorazione pratica e interazione sociale con adulti di fiducia per sviluppare le loro abilità cognitive, linguistiche, motorie e socio-emotive».

Le linee guida sottolineano come i bambini possano imparare parole durante le video chat dal vivo con un adulto. La dottoressa Lauren J. Myers ha concentrato molte delle sue ricerche su questo tema. Uno studio pubblicato nel 2017 dalla Myers e dal suo team al Lafayette College in Pennsylvania ha scoperto che - a partire dai 17 mesi - i bambini potevano stringere relazioni con una nuova persona tramite la video chat e imparare da quella persona quando le discussioni erano in video chat, ma non quando erano pre-registrati».

«I bambini hanno riconosciuto e preferito la persona con cui avevano chattato in video ma non volevano la persona preregistrata: si sono comportati in modo più interattivo con la persona che poteva vederli e ascoltarli. Hanno provato a farlo con la persona preregistrata, ma si sono resi conto che non reagiva bene».

In un altro studio del febbraio 2018, Myers e il suo team riferiscono che i bambini imparano di più da qualcuno nella stanza con loro che da una persona in una video chat: gli adulti nella stanza con un bambino avrebbero coinvolto o ignorato una persona nella video chat, e i ricercatori hanno scoperto che i bambini imitavano qualsiasi cosa l'adulto facesse.

«I bambini di questa età amano imitare gli adulti e sono astuti osservatori dei loro mondi. Ma quello che i bambini usavano realmente come fonte d'informazione era l'adulto accanto a loro», dice Myers.

Myers dice che la linea di fondo è che i bambini di 2 anni sono intelligenti e possono cogliere sottili indizi sociali. Ma più di ogni altra cosa, imparano dagli adulti che li circondano. «Gli adulti sono davvero importanti: i bambini hanno bisogno di loro per aiutarli a capire come dovrebbero agire e reagire. Stanno cercando una guida dagli adulti per il loro mondo».