I bimbi sanno riconoscere i bulli già a 21 mesi. Secondo una ricerca dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign, pubblicata sulla rivista PNAS ("Proceedings of the National Academy of Sciences"), i bimbi a 21 mesi sarebbero in grado di distinguere tra il potere basato sul rispetto esercitato da una persona che assume i panni di "leader" e quello basato sulla paura messa in atto da un bullo.
I ricercatori hanno fatto vedere a 100 bambini, tra 20 e 22 mesi, vari video animati che raffiguravano un leader molto rispettato che diceva a un gruppo di personaggi di andare a letto e un bullo violento che si comportava nello stesso modo.
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In alcuni video, i leader o i bulli rimanevano a vedere se i loro comandi venivano seguiti, mentre in altri, se ne andavano dopo aver dato gli ordini. In più, in determinate immagini, i personaggi seguivano i comandi, mentre in altri non lo facevano.
La ricerca ha esaminato la tendenza dei piccoli a mantenere lo sguardo fisso su una cosa, che è un approccio adoperato dagli studiosi per misurare le aspettative quando i bimbi sono molto piccoli. È stato poi usato il metodo detto di "violazione dell'aspettativa", che si basa sul fatto che i bimbi fissano più a lungo gli eventi che contraddicono le loro aspettative.
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È emerso che i bambini immaginavano che i personaggi seguissero gli ordini del leader, anche se non rimaneva a vederli, ed erano addirittura sorpresi quando non era ascoltato. Inoltre, i piccoli si aspettavano che i personaggi seguissero gli ordini del bullo quando c'era, ma non erano molto sorpresi quando i personaggi gli disobbedivano.
Dunque, a 21 mesi di età, i bambini possono già distinguere tra relazioni di potere basate sul rispetto e sulla paura e, in particolare, riconoscere i bulli.
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