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Tosse abbaiante nei bambini: sintomi e cause della laringite acuta

di Valentina Murelli - 18.12.2023 - Scrivici

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Fonte: shutterstock
Tosse abbaiante nei bambini: sintomi, cause e rimedi della laringite acuta nei bambini, croup, nota anche come tosse canina o tosse da foca

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Tosse abbaiante nei bambini

Una tosse molto tipica, simile al verso di una foca (i medici la definiscono "abbaiante"), la sensazione di soffocare, la mancanza di voce: sono i sintomi caratteristici della laringite acuta o ipoglottica - anche detta croup - una condizione che si presenta in genere di notte, all'improvviso, spaventando tantissimo i bambini e i loro genitori che la definiscono come una tosse abbaiante, tosse cavernosa, tosse da foca o tosse canina. Per fortuna, di solito basta poco per risolvere la situazione, anche se la prima volta che accade è sempre buona norma portare il bimbo al pronto soccorso o chiamare il medico.

Laringite nei bambini

Si tratta di un'infezione della laringe - una struttura anatomica che rappresenta l'ultimo tratto delle vie aeree superiori - e delle corde vocali. Si verifica soprattutto in inverno ed è abbastanza frequente (colpisce il 2-3% dei bambini).

"Nella grande maggioranza dei casi, l'infezione è di tipo virale e i principali responsabili sono virus parainfluenzali e influenzali e il virus respiratorio sinciziale" spiega Antonino Reale, responsabile del Dipartimento di pediatria dell'emergenza dell'ospedale pediatrico Bambin Gesù di Roma. "Solo in una minima parte dei bambini colpiti, l'infezione è di tipo batterico".

A causa dell'infezione, i tessuti della laringe e delle corde vocali si gonfiano (edema), con il risultato che, durante la respirazione, l'aria fa più fatica a passare. "Per ragioni anatomiche, la malattia colpisce soprattutto i bimbi più piccoli, tra i sei mesi e i tre anni d'età" afferma il pediatra. "Alcuni si ammalano soltanto una volta, mentre altri possono presentare nel tempo più episodi".

Tosse da foca, i sintomi

Il primo sintomo caratteristico della laringite ipoglottica o croup è un'improvvisa difficoltà respiratoria, che insorge in genere di notte. In altre parole il bimbo, che era andato a dormire tranquillo, si sveglia all'improvviso con una sensazione di soffocamento e di difficoltà a respirare che si manifesta con un particolare rumore nel momento dell'inspirazione (stridore faringeo) e una caratteristica tosse "abbaiante", molto simile al verso di una foca.

Spesso manca la voce (afonia) e il bimbo ha difficoltà a piangere. In molti casi è presente febbre, che però in genere è modesta.

"È una situazione che spaventa moltissimo sia i bambini, che evidentemente vivono un grande disagio, sia i genitori, che temono che i loro figli possano smettere di respirare" racconta Reale. "Va detto però che, nel caso di croup, è molto raro che la difficoltà respiratoria diventi davvero pericolosa e così severa da richiedere il ricovero in terapia intensiva".

Tosse abbaiante nei bambini, cura

Anche se la laringite acuta di solito non mette in pericolo il bambino, la prima volta che si verifica è buona norma portare il bimbo al pronto soccorso o consultare il proprio medico, anche per venire tranquillizzati e per imparare come comportarsi, nel caso in cui il fenomeno dovesse ripresentarsi.

Come calmare la tosse da laringite nei bambini?

La prima cosa da fare è rimanere calmi e cercare di tranquillizzare il bambino, perché l'agitazione tende a peggiorare i sintomi e ovviamente il piccolo si agita ancora di più se avverte la preoccupazione dei genitori. Inoltre, il bambino va mantenuto seduto o eretto, perché la posizione coricata aggrava la sensazione di soffocamento.

Il secondo passo è la terapia medica, con la somministrazione di cortisonici per aerosol o per via orale, come il Bentelan. "È quello che facciamo in ospedale e anche quello che possono tranquillamente fare i genitori, se hanno capito di cosa si tratta", afferma Reale. "Nei casi più severi, in ospedale usiamo anche l'adrenalina, sempre per aerosol. Funziona molto bene, ma dopo poche ore possono esserci ricadute".

In passato, veniva spesso consigliata la cosiddetta terapia umidificante: mettere il bambino vicino a una fonte di aria umida e calda, come un umidificatore, un rubinetto aperto, la classica pentola d'acqua calda.

"In realtà gli studi scientifici dicono che questa pratica non serva" sottolinea l'esperto. "Però è vero che l'aria troppo secca peggiora l'infiammazione e di sicuro umidificare un po' l'ambiente non fa male".

Laringite e laringospasmo sono la stessa cosa?

Per quanto vengano usati spesso come sinonimi, i termini laringite (in particolare laringite acuta o ipoglottica) e laringospasmo si riferiscono a condizioni differenti. Come abbiamo visto, la laringite è provocata da un'infezione, che porta a infiammazione ed edema delle vie aeree.

Il laringospasmo, invece, sarebbe una contrazione anomala della muscolatura della laringe, provocata probabilmente da allergie. "Dal punto di vista clinico, tuttavia, si tratta di una condizione meno chiara e caratterizzata rispetto alla laringite" chiarisce Reale. "Molti professionisti, oggi, preferiscono evitare questo termine".

Quali altri condizioni possono provocare difficoltà respiratorie legate a problemi della laringe?

Quando si manifesta una difficoltà respiratoria, con un caratteristico rumore durante l'inspirazione (stridore faringeo), le cause in gioco possono essere diverse. Sarà il medico, sulla base dei sintomi, della modalità con la quale sono insorti, dell'età del bambino e così via, a chiarire di cosa si tratta. Ecco le cause principali, riassunte da Antonino Reale.

  1. Laringite acuta o ipoglottica (anche detta croup)
  2. Laringospasmo, su base allergica
  3. Inalazione di un corpo estraneo
  4. Ascessi peritonsillari
  5. Tracheiti di origine batterica
  6. Reflusso gastroesofageo: i rigurgiti continui possono infiammare la laringe, provocando edema.
  7. Epiglottite: grave infiammazione batterica, molto più pericolosa rispetto alla laringite perché la difficoltà respiratoria è severa e il bambino può andare incontro a sepsi. Oggi è molto rara, perché è causata da un batterio, Haemophilus influenzae, contro il quale i bambini vengono vaccinati nel primo anno di vita con la vaccinazione esavalente.
  8. Disturbi o malformazioni congenite che provocano restrizioni o compressioni della laringe, come la laringomalacia (una condizione caratterizzata dal fatto che la laringe è più morbida del normale e tende a restringersi quando si inspira). In questi casi lo stridore faringeo è continuo e si manifesta dalla nascita.

Fonti

  • consulenza di Antonino Reale, responsabile del Dipartimento di pediatria dell'emergenza dell'ospedale pediatrico Bambin Gesù di Roma;
  • pagina web di Mayo Clinic
  • articolo Croup su Medico e Bambino

Domande e risposte

Cosa fare in caso di tosse abbaiante?

Innanzitutto stare calmi e infondere tranquillità al bambino metterlo in posizione eretta e fargli respirare aria fresca, inoltre umidificare la stanza.

Quanto dura la tosse abbaiante?

Una crisi notturna può durare qualche minuto ma può prolungarsi anche per un'ora. Secondo l'ospedale Bambin Gesù una croup si risolve nella maggior parte dei casi entro 48 ore.

Perché viene la tosse abbaiante?

Una delle cause della tosse canina è un'infiammazione della laringe che provoca un irrigidimento delle corde vocali

Revisionato da Francesca Capriati

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