La gravidanza fa invecchiare fino a due anni
La gravidanza è di sicuro uno stress-test per il corpo umano. Ma essere incinta riduce gli anni di vita o, all'opposto, ringiovanisce?
Secondo uno studio pubblicato la scorsa settimana su Cell Metabolism, la gravidanza potrebbe invecchiare. Dopo aver raccolto campioni di sangue da oltre cento persone incinte, gli scienziati hanno analizzato le loro cellule per le modifiche epigenetiche: sottili cambiamenti chimici che influenzano il modo in cui i geni funzionano senza alterare direttamente la sequenza del DNA sottostante. Fattori come genetica, dieta e stress possono causare queste modifiche che si accumulano a ritmi più veloci o più lenti, influenzando la cosiddetta "età biologica" di organi, cellule e tessuti. Quest'età può essere diversa da quella cronologica di una persona e può influenzare il rischio di morte e malattia.
L'analisi ha rivelato quantità insolitamente elevate di usura chimica, suggerendo che la gravidanza possa far aumentare l'età biologica di una persona fino a due anni. Tuttavia, i campioni raccolti nei mesi successivi alla gravidanza hanno rivelato un drammatico cambiamento di rotta: alcuni partecipanti allo studio, specialmente coloro che hanno dichiarato di allattare esclusivamente i loro figli, sono effettivamente diventati biologicamente "più giovani" dopo il parto rispetto a quanto non fossero durante la gravidanza.
L'autore dello studio, Kieran O'Donnell, avverte che questo ribaltamento potrebbe non rappresentare un vero e proprio "effetto di ringiovanimento". È anche poco chiaro, dice, se questi cambiamenti nell'età biologica abbiano qualche impatto sui futuri esiti di salute o sulla durata della vita.
Si ringiovanisce in post gravidanza?
Poiché la gravidanza è così stressante per il corpo, non è stato troppo sorprendente scoprire che potrebbe anche causare un invecchiamento precoce. Ma Vadim Gladyshev, scienziato biomedico alla Harvard Medical School, e i suoi colleghi hanno anche trovato in uno studio prove che questo effetto si invertisse parzialmente nei giorni successivi al parto, quando il corpo inizia a riprendersi.
La scoperta che l'invecchiamento biologico non è necessariamente un processo lineare "è stata una vera sorpresa", dice Kieran O'Donnell, un ricercatore perinatale alla Yale School of Medicine. Circa nello stesso periodo in cui il team di Harvard ha pubblicato i suoi risultati, stava lavorando con un altro gruppo di scienziati per condurre la propria indagine sul legame tra gravidanza ed età biologica. Mentre i membri del laboratorio di Gladyshev avevano esaminato un gruppo di persone relativamente piccolo, O'Donnell e i suoi colleghi avevano raccolto campioni di sangue da 119 persone in diversi momenti durante e dopo la gravidanza, dando loro un'opportunità d'oro per replicare, e potenzialmente espandere, i risultati del gruppo di Harvard.
Proprio come aveva fatto il team di Gladyshev, anche O'Donnell e i suoi collaboratori si sono sforzati di individuare segni di modificazioni epigenetiche nelle cellule delle persone in gravidanza. In particolare, si sono concentrati su un processo noto come metilazione del DNA, in cui molecole chiamate gruppi metilici vengono aggiunte a diversi geni, cambiandone spesso l'espressione. Poiché la metilazione e altri cambiamenti epigenetici si accumulano nelle cellule come parte dell'invecchiamento normale, spiega O'Donnell, le variazioni possono indicare se certi tessuti stanno invecchiando a un ritmo relativamente veloce o lento.
Effettivamente, quando O'Donnell e i suoi colleghi hanno analizzato i cambiamenti nei campioni di sangue prelevati durante i primi, medi e tardivi stadi della gravidanza, hanno trovato quantità insolitamente elevate di usura chimica. Questo includeva livelli di metilazione del DNA che si aspettavano di vedere in persone di 1 o 2 anni più anziane rispetto ai partecipanti allo studio. In altre parole, lo stress della gravidanza potrebbe aver causato un aumento dell'età biologica più veloce rispetto all'età cronologica.
Questi risultati hanno senso, osserva Gladyshev, perché il rischio di malattia, che mette ulteriore stress sulle cellule, tende anche ad aumentare durante la gravidanza e raggiunge il culmine nel terzo trimestre.
Ma i campioni di sangue di 68 partecipanti, raccolti 3 mesi dopo il parto, hanno rivelato un drammatico cambiamento di rotta. Anche se essere incinte aveva inizialmente invecchiato le loro cellule di 1 o 2 anni, dice O'Donnell, la loro età biologica sembrava ora essere 3-8 anni più giovane di quanto non fosse durante i primi mesi di gravidanza - con differenti algoritmi degli orologi epigenetici che fornivano stime leggermente più grandi o più piccole. L'effetto sembrava essere leggermente attenuato nelle persone che avevano un peso corporeo più alto prima della gravidanza, mentre era amplificato nelle donne che riferivano di allattare esclusivamente.
O'Donnell avverte che non è del tutto chiaro se questa inversione rappresenti un vero e proprio "effetto di ringiovanimento", in cui le cellule invecchiano al contrario e finiscono biologicamente "più giovani" dopo la gravidanza rispetto a prima. È anche poco chiaro quale effetto - se ce n'è - la diminuzione osservata dell'età biologica abbia sui futuri esiti di salute o sulla durata della vita.
Gli orologi epigenetici possono essere utili strumenti, dice Andres Cardenas, un epidemiologo della Stanford University non coinvolto nella nuova ricerca, ma non sono una misura completamente affidabile della salute. Lo stile di vita, la dieta e l'ambiente di una persona, nota, possono esercitare un'influenza considerevole sull'epigenetica, rendendo difficile determinare cosa costituisca un'età biologica "normale".
In futuro, O'Donnell spera di ripetere lo studio del suo team con campioni provenienti da un gruppo più ampio e diversificato di persone, poiché questa coorte era troppo piccola per effettuare analisi tra diversi gruppi razziali. Più dati, dice, potrebbero rivelare tendenze più ampie a livello di popolazione, incluso se l'impatto dell'invecchiamento biologico durante la gravidanza è maggiore per le persone che già sperimentano livelli elevati di stress cronico a causa del razzismo e della discriminazione.
Per maggiori info; Pregnancy may speed up aging—though some people end up 'younger', doi: 10.1126/science.zn1o5h3
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